Судьба небольшого поселения – Рыбной слободы сильно изменилась в начале XVII века, когда великий царь-реформатор решил соединить новую столицу с Волгой при помощи водных систем, так как именно водный транспорт в то время был самым экономичным. Регулярное движение речного транспорта мимо города началось уже в 1722 году, что принесло Рыбной слободе процветание.
Уже в 1777 году ей был присвоен городской статус, в ней уже было довольно много каменных построек, и много купцов. Каждую неделю здесь проводили торги, а каждый год – крупные ярмарки. Этот город даже посещала в поездке по Волге сама Екатерина.
В первой половине XIX века в городе были построены и введены в эксплуатацию две водные системы, которые в районе Рыбинска соединили Волгу с водным путем в Санкт-Петербург. Тогда, когда появились в городе две водные системы, и получила торговля в этом городе дальнейшее развитие. Тогда на волге самой главной движущей силой торговли были бурлаки. В Рыбинске их было больше, чем в любом другом городе России, и поэтому он даже был назван «Столица бурлаков».
В 1842 г. в Рыбинске была создана третья в России и первая в провинциальных городах биржа, которая довольно скоро стала одной из самых авторитетных в стране. Ее членами были самые известные из купцов страны. Массовое развитие пароходного дела началось в этом городе в конце XIX века. Рыбинск сразу стал центром пароходства Волги. К этому времени там уже почти не было бурлаков. Также в это время началась и эпоха появления крупных предприятий промышленности в Рыбинске.
